El presente libro constituye un conciso análisis histórico de la Lingüística estructural, y lleva a cabo un seguimiento de su desarrollo desde la década de los años setenta del siglo XIX hasta la actualidad. En él, se explica qué entendemos por estructuralismo y por qué razón las ideas estructuralistas ocupan aún hoy en día un lugar preeminente en el ámbito de la Lingüística.

Para los estructuralistas, el lenguaje es un sistema autónomo y altamente organizado, cuya historia sería la de un conjunto de cambios sucesivos desde un estado del sistema a otro diferente.

Esta idea tiene sus orígenes en el siglo XIX y fue desarrollada en el XX por Saussure y por sus discípulos, incluyendo los lingüistas que integraron la escuela liderada por Bloomfield en Estados Unidos. Merced, en particular, a la obra de Chomsky, el estructuralismo ha conservado buena parte de la influencia que llegó a tener.

En este libro Peter Matthews examina sus comienzos y analiza el papel fundamental que desempeñó en el estudio de los sistemas de sonidos de las lenguas y de los problemas inherentes a los cambios experimentados por dichos sistemas.

Matthews discute las diversas teorías planteadas acerca de la estructura global de las lenguas, pero también la «revolución chomskyana», que tuvo lugar en la década de los años cincuenta del pasado siglo, así como las diversas teorías de carácter estructuralista que se han propuesto acerca del significado.