Felix Salten nació el 6 de septiembre de 1869 como Siegmund Salzmann en Pest, Austria-Hungría. Era nieto de un rabino ortodoxo. Cuando tenía cuatro semanas, su familia se trasladó a Viena, Austria, como hicieron muchos judíos después de que Viena les concediera la ciudadanía plena a los judíos en 1867.
Cuando su padre quebró, Salten, de dieciséis años, dejó la escuela y comenzó a trabajar para una agencia de seguros. También comenzó a enviar poemas y reseñas de libros a revistas. Se convirtió en parte del movimiento "Joven Viena" (Jung Wien) y pronto recibió trabajo como crítico de arte y teatro a tiempo completo para la prensa de Viena (Wiener Allgemeine Zeitung, Zeit). En 1900 publicó su primera colección de cuentos. En 1901, inició el primer cabaret literario de Viena de corta duración, el Jung-Wiener Theatre Zum lieben Augustin .
Pronto publicó, en promedio, un libro al año, de obras de teatro, cuentos, novelas, libros de viajes y colecciones de ensayos. También escribió para casi todos los principales periódicos de Viena. En 1906, Salten fue a Ullstein como editor en jefe de BZ am Mittag y Berliner Morgenpost, pero se trasladó a Viena algunos meses después. Escribió también guiones cinematográficos y libretos para operetas. En 1927 se convirtió en presidente del club austríaco PEN como sucesor de Arthur Schnitzler .
La obra más famosa de Salten, quien era un ávido cazador, es Bambi (1923). Fue traducido al inglés en 1928 y se convirtió en un éxito del Club del Libro del mes. En 1933, vendió los derechos de la película al director estadounidense Sidney Franklin por solo $ 1,000, y Franklin luego transfirió los derechos a los estudios de Walt Disney, que formaron la base del clásico animado de 1942, Bambi .
La vida en Austria se volvió peligrosa para un judío prominente durante la década de 1930. En Alemania, Adolf Hitler prohibió los libros de Salten en 1936. Dos años más tarde, después de la anexión alemana de Austria, Salten se mudó a Zurich, Suiza, con su esposa, y pasó sus últimos años allí. Felix Salten murió el 8 de octubre de 1945, a la edad de 76 años. Está enterrado en Israelitischer Friedhof Unterer Friesenberg .
Salten se casó con la actriz Ottilie Metzl (1868-1942) en 1902 y tuvo dos hijos: Paul (1903-1937) y Anna Katharina (1904-1977). Compuso otro libro basado en el personaje de Bambi, titulado Los niños de Bambi: La historia de una familia del bosque (1939). Sus historias Perri y The Hound of Florence inspiraron las películas de Disney Perri (1957) y The Shaggy Dog (1959), respectivamente.
Ahora se considera que Salten es el autor anónimo de una novela erótica ingeniosa y célebre, Josephine Mutzenbacher: La historia de la vida de una puta vienesa, contada por ella misma (1906), llena de crítica social.